SpaceX在成本和效率上完胜老对手波音 率先开辟了商业航天新时代

2020-06-01 08:11:32来源:IT之家  

这是人类航天史上的一小步,却是商业航天史上的第一步。马斯克的SpaceX在成本和效率上完胜老对手波音,率先开辟了商业航天新时代。

美国当地时间5月30日中午12时22分,在佛罗里达州的肯尼迪航空中心,SpaceX用自己的猎鹰9火箭成功将二代龙飞船送上了太空。两名宇航员随后成功抵达国际太空站,而火箭一级也实现了成功回收。这是美国自2011年以来首次从本土出发将宇航员送入太空,也是航天史上首次由私营企业完成载人航天任务。

马斯克创办的SpaceX成为了商业航天领域的先行者,载人航天至此不再是政府的专利。此次发射也意味着美国结束了在这一领域对俄罗斯将近十年的依赖。自2011年美国航天飞机退役之后,美国就一直依赖俄罗斯的联盟号(Soyuz)飞船送自己的宇航员上太空,只能忍受俄罗斯的不断涨价。联盟号飞船每张船票的价格从2011年的4340万美元一路上涨到现在的8600万美元。

凭借着此次载人航天成功发射,SpaceX也加入了目前仅有俄罗斯和中国两个会员的载人航天超级俱乐部。当然,这主要是因为原来的金卡成员美国政府选择了退出。美国放弃航天飞机的原因很简单,为了省钱。航天飞机服役三十年时间,美国政府在这项目上实际投入了2090亿美元,每次发射成本甚至高达14亿美元。

由于不愿承担美国航空航天局(NASA)预算的不断攀升,小布什政府从2004年开始决定放开航空航天产业,推出了商业载人航天飞行项目(Commercial Crew Program),把原本政府机构做的事情外包给国内私营公司,刺激商业航空行业竞争。按照当时的计划,美国私营企业将在2016年打造出新的航天工具,但实际结果来看,商业载人航天实现时间比原计划推迟了三四年时间。

NASA公布自己的太空探索项目需求,投入一部分资金,转移一部分技术和设计,而私营企业自己负责设计和打造太空飞行器。除了NASA的投资,他们需要自己进行融资。为了竞标得到项目,私营企业之间面临着激烈竞争,只有拿出可靠稳定又具成本优势的方案和产品,才可能得到NASA的投资和合同。

最初的几家竞标公司包括:波音、SpaceX、贝佐斯的蓝色起源BlueOrigin以及Sierra Nevada(1963年成立的航空航天私营公司)。这些公司各自拿出了自己的飞船:波音推出星际客机(CST-100 Starliner),SpaceX拿出了龙飞船,蓝色起源的圆锥形飞船命名为太空车(Space Vehicle),而Sierra Nevada则设计了类似航天飞机的追梦者(Dream Chaser)。

最终结果是马斯克的SpaceX抓住了这一历史机遇,战胜了行业巨头波音和贝佐斯,成为了商业载人航天的第一人。当然这并不意味着SpaceX就此垄断了这一市场,波音和蓝色起源等竞争对手依然在不断追赶,未来也将继续承担商业太空旅行的业务。除了太空站项目之外,NASA最近把重新登月的项目也外包出去了。SpaceX、蓝色起源和另一家航天公司Dynetics成为了中标者。

2014年9月,经过四年的招标,NASA最终选择了波音和SpaceX两家公司瓜分总计68亿美元的载人航天项目合同。波音和SpaceX分别拿到了价值43亿美元和25亿美元的合约。合约规定,每家公司需要每次带着四名宇航员上下空间站两到六次。当时NASA的目标是在2017年底之前至少送一艘美国飞船来回空间站一次。只要双方达到要求,NASA会继续用双方的飞船。加上之前的合约,波音从NASA拿到了48.2亿美元的合同,SpaceX拿到了31.4亿美元。

但在几年之前,或许除了马斯克,并没有多少人相信SpaceX可以击败波音。美国国会议员甚至在听证会上质疑,NASA为什么要选择两家公司来完成商业载人航空任务,为什么不干脆把项目完全交给波音。而马斯克则在Twitter在抱怨,为什么我们的合同金额比波音少这么多,这不公平!他在2012年就嘲讽波音的效率缓慢,“花了10年时间耗费200亿美元,才把他们的飞机改进了10%”。

NASA的商业载人航天飞行项目合同是固定金额的,意味着私营公司必须有效控制成本,否则就得自己承担额外费用。这是创业公司SpaceX相比波音的先天优势。如果他们像波音那样运营,SpaceX或许早就破产了。最初为了节省成本,SpaceX大量使用收购的回收部件。回收利用降低成本,这也是SpaceX实现火箭芯一级回收使用的初衷。

SpaceX已经有了丰富的送货经验。他们从2012年就开始运送货物和补给到太空站,当时还用的是龙飞船一代。而猎鹰9火箭不仅为NASA服务,也承接了卫星等其他商业航天项目。猎鹰9并不是编号,而是这个火箭有9台发动机。包括昨天的二代龙飞船,猎鹰9火箭从2010年以来累计发射86次,成功了83次。目前的版本是猎鹰9 Block 5。

无论是SpaceX和波音,在商业载人航天飞行项目都拖延了两年多时间,但SpaceX还是比波音更快解决问题交付服务SpaceX的火箭和飞船都曾经发生过爆炸事故,在飞船返回的降落伞研发方面也进展缓慢,但最终SpaceX及时修复了所有问题。

从2002年至今,SpaceX总计融资了32亿美元。但随着业务不断扩大,SpaceX的资金需求也在逐渐增加。从2019年以来,SpaceX已经融资了17亿美元。目前估值接近400亿美元,是全球估值最高的创业公司之一。

相比之下,航空巨头波音没有SpaceX那样的成本紧迫感,他们依然延续了此前承担政府大项目的工作节奏。去年波音的星际客机进行无人试飞,结果因为离谱的软件问题(时间偏差了11个小时),结果严重偏离轨道,没有抵达太空站位置,因为燃料不足被迫返回。

马斯克当时或许是感同身受,对波音表达了祝福。“进入轨道很难。祝他们下次发射和返回顺利”。但受此影响,波音只能在今年下半年再次进行试飞,如果一切顺利,或许波音有希望在明年送宇航员进入太空站,至少要比SpaceX晚了一年时间。

除了商业载人航天飞行项目,NASA在其他项目上也对波音很失望。波音是NASA 2010年空间发射系统(SLS)项目的主承包商,但波音在SLS火箭的核心级研发方面不但进展缓慢,数次拖延时间,交付时间从原本的2017年一直延后至今,而且预算不断增加。这一项目的跳票严重延误了NASA的后续太空探索项目。当初波音获得这一项目时,马斯克同样公开抱怨NASA对自己不公平。

然而,现在的波音正陷入一场内外交困的危机中。去年连续两架737 Max客机失事事故给波音带来了巨额损失,而今年的新冠疫情又沉重打击了全球航空业,波音不得不大幅裁员,寻求政府救济。波音的市值也缩水了六成,跌到了只有800多亿美元。

SpaceX成功抢得头名,不仅给波音士气带来了沉重打击,更直接影响到了波音的后续航天业务。在NASA的合作伙伴列表中,SpaceX如今已经明显领先于波音,有望在未来的大合同中拿走大头。而NASA的登月项目中标没有了波音的身影。更为打击的是,NASA宣布要对波音进行全面的安全审核。

虽然SpaceX和波音的火箭及飞船存在着诸多差别,但在未来的商业载人航空飞行中,SpaceX最大的竞争优势在于:省钱。NASA监察报告显示,SpaceX每个座位价格是5500万美元,而波音的船票价格是9000万美元,NASA给俄罗斯支付的每个座位8600万美元的船票。波音的价格比SpaceX高出了60%。

SpaceX与波音争夺的还不只是载人航天领域。2014年SpaceX还宣布起诉美国空军,指责五角大楼火箭项目招标不公平,要求获得被United Launch Alliance主导的军用火箭系统项目,United Launch Alliance是波音和洛克希德马丁公司的合资企业。最终马斯克和美国空军达成和解,获得了五角大楼的部分火箭合同。

在与波音的载人航天竞争中,马斯克已经赢了第一回合。他在接受媒体采访时表示,像波音这样的航空巨头太过傲慢和自负,它们也不会面临资金不到10亿美元的困难,没有高效工作的紧迫感。

波音的官方回应同样很不服气。“在马斯克进入航天领域之前,波音就在和NASA合作打造太空站了。当其他人讨论梦想希望的时候,我们已经在太空做出了成绩,而且我们还会兑现承诺,帮助美国实现登陆火星的目标。”

竞争是最好的创新推动力。正如六十年代的美苏争霸是推动太空竞争的直接动力,SpaceX与波音的竞争是造就此次划时代商业航天飞行的小背景。谁知道在下一回合中,领先者是SpaceX,还是蓝色起源,或是波音?

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